航空救援力量可用于自然灾害、安全生产事故、公共卫生事件和社会安全事件的应急救援过程，因此为世界各国高度重视并被广泛应用。首先，在地震、洪水、干旱、泥石流、冰冻雨雪等自然灾害的抢险救灾中，运输机和直升机等航空装备可以灵活迅捷地用于执行灾情航拍和侦察、救援人员运送、救援物资运输与投放、受困人员紧急搜救、伤员转移与撤出、大型设备吊装等救援任务。其次，在安全生产事故的抢险救援中，直升机也拥有巨大的作为空间。

在城市高层火灾应对、森林灭火、重大交通事故伤员救助转移、爆炸或污染事故处置等方面，直升机均可发挥独特的机动性和高效I生特点，为抢险救援赢得先机。再次，在公共卫生事件处置中，航空救援力量可用于伤员抢救、隔离人员转移、药品或器械运输等方面。最后，在社会安全事件处置中，警用直升机也可广泛用于空中巡逻、交通疏导、伤员救护等方面。

目前学术界对于“航空应急救援体系”尚没有一个明确的定义。在普遍理解中，多将其界定为在突发事件发生后，参与应急救援过程中的各种航空力量和各项空中活动。我们认为，国家航空应急救援体系是指为了应对突发事件，政府调动各方航空资源参与应急管理中预防与应急准备、监测与预警、应急处置与救援、事后恢复与重建各阶段的各项航空救援活动，以及为确保上述活动顺利开展而与之配套的管理体制和机制等各项制度保障，其中的航空资源包括参与应急管理各项活动的舟亢空器、航空应急救援装备、航空应急救援硬件设施保障等方面。因此，国家航空应急救援体系的范畴主要应包括国家层面各种用于救援的航空器、设施设备，以及相关的体制机制等管理要素。

就航空器的机型类别而言，航空救援力量应当包括所有军队、公安和民航等部门可直接或间接用于突发事件应急救援和人员、物资运输等飞行活动的航空器，其中以大型运输机和直升机的作用最为突出。大型运输机在突发事件发生后主要用于长距离、大范围内的人员运送和救援物资运输，在航空救援体系中扮演着“空中动脉”的作用。而直升机则主要用于灾害现场或周边短途、局部范围内的紧急救助、人员转移、生活用品投放、灾情勘察、通信及电力线路抢修、空中巡逻监控等方面，在航空救援体系中发挥着最后一公里“毛细血管”的作用。我国航空救援力量的分布目前呈现“大动脉基本畅通，而微循环不畅"的现状，直升机救援力量，尤其是重型直升机等重点救灾机型严重匮乏，成为影响我国航空力量在突发事件应急救搜中发挥作用的一大“短板”。